Choses à Savoir - Culture générale

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Pourquoi les conducteurs de train doivent-ils appuyer régulièrement sur une pédale ? Feb 17, 2022

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Les conducteurs de trains doivent appuyer, de manière régulière, sur une pédale, un bouton ou un autre dispositif. Mais à quoi peut bien servir un tel geste ?

Des dispositifs variés

Cette pression régulière, sur une pédale ou tout autre système, fait partie des gestes répétitifs que doit accomplir un conducteur de train. Le dispositif varie selon les compagnies.

Au départ, il devait maintenir en permanence une pédale en position appuyée. Aujourd'hui, la pédale doit être relâchée, à un certain moment, puis enfoncée à nouveau. Elle comprend donc deux positions.

Dans certains cas, le conducteur doit presser un bouton. Parfois, le dispositif est même relié à son volant.

Une manière de contrôler le conducteur

Quel que soit le système prévu, on le nomme souvent, non sans raison, le dispositif de l'"homme mort". En effet, la raison d'être de la pédale ou du bouton est de s'assurer que le conducteur est conscient et toujours capable d'accomplir sa tâche.

C'est pourquoi un tel dispositif est mis en place dans les locomotives conduites par un seul cheminot. Si le conducteur n'appuie pas au moment voulu sur la pédale ou le bouton prévus à cet effet, une alarme se déclenche.

Ce qui prouve que le système a aussi pour but de maintenir la vigilance du conducteur. En effet, l'alarme peut le réveiller s'il s'est assoupi ou le rappeler à l'ordre s'il a oublié d'effectuer la manœuvre.

Mais l'alarme retentit très peu de temps. En effet, au bout de quelques secondes, et si le conducteur n'a pas réagi, le système déclenche le freinage du train. Ce dispositif de l'"homme mort" permet ainsi d'assurer la sécurité des passagers et du personnel en cas de défaillance du conducteur.

Celui-ci doit également presser un bouton à chaque fois qu'il aperçoit un signal de circulation, comme un feu rouge ou une limitation de vitesse. C'est une manière de s'assurer que le conducteur est capable d'accomplir cette tâche et qu'il demeure vigilant.

En revanche, tous les trains ne sont pas équipés de systèmes comparables, permettant de déclencher l'arrêt en cas de vitesse excessive.

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Qu'est-ce qu'un “tempestaire” ? Feb 16, 2022

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Les hommes de l'Antiquité et du Moyen-Âge pensaient souvent que les intempéries étaient produites par des dieux ou des êtres surnaturels. Aussi accordaient-ils parfois leur confiance à des "tempestaires", des hommes ou des femmes censés maîtriser les éléments.

Le domaine des dieux

Dans de nombreuses civilisations du passé, le temps, avec ses diverses manifestations, était le domaine réservé des dieux. Ainsi, chez les Germains, Thor déclenchait des bourrasques en soufflant dans sa barbe.

De son côté, le dieu aztèque de la pluie déchaînait la foudre ou faisait régner la sécheresse. Et on sait que Jupiter était par excellence le dieu de l'orage.

Mais la relation privilégiée qu'entretiennent les dieux avec les éléments ne s'est pas interrompue avec le christianisme. En effet, les responsables des intempéries seraient, dans la croyance populaire mais aussi pour certains auteurs chrétiens, des démons séjournant dans les airs.

Des hommes accusés de déchaîner les éléments

Mais, peu à peu, les dieux et démons ont perdu le monopole de la maîtrise du temps. Cités dans les textes à partir du VIIIe siècle, mais apparus à une époque antérieure, des "lanceurs de tempêtes", ou "tempestaires", se signalent par leur prétendue capacité à provoquer la pluie ou à déclencher la foudre.

Ces tempestaires sont mal vus. D'abord parce que leur activité, qui fait intervenir des pratiques magiques, les fait soupçonner d'un commerce coupable avec les puissances maléfiques. Mais ils ont aussi les pieds sur terre et demandent aux paysans une partie de leur récolte en échange de leur aide.

La peine prononcée par l'Église à l'encontre des tempestaires est le plus souvent une pénitence de sept ans. Mais un roi wisigoth du VIIe siècle les condamne aussi à la flagellation.

Durant le Moyen-Âge, d'autres personnes, en marge de la société ou suspectées, elles aussi, d'entretenir des relations avec des démons, sont accusées de vouloir déchaîner à volonté les intempéries.

Les femmes convaincues de sorcellerie sont souvent les premières victimes de ces accusations. Mais des nains sont aussi soupçonnés de détruire les récoltes en provoquant à volonté l'orage ou la grêle.

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Pourquoi Napoléon serait-il à l'origine des varices des Français ? Feb 15, 2022

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Les Français seraient l'un des peuples les plus touchés par les varices, une affection liée à des facteurs en partie génétiques. Mais ce que l'on ignore souvent, c'est que Napoléon serait à l'origine de cet héritage peu enviable.

Une maladie en partie héréditaire

Les veinotoniques, notamment prescrits pour traiter les varices, seraient parmi les médicaments les plus vendus en France. Et, de fait, il semble que les Français soient plus atteints par ce mal que d'autres peuples européens.

La première explication de ce phénomène est sans doute à chercher dans le caractère largement héréditaire de la maladie. En effet, une personne dont l'un des parents est atteint de varices, a 50 % de risques d'en développer à son tour.

Et cette proportion peut monter à 90 % de risques si les deux parents sont variqueux. Si les varices sont une maladie familiale, celle-ci peut apparaître de façon plus précoce. D'autres facteurs, comme la sédentarité ou l'obésité, favorisent également l'apparition des varices.

Inaptes au service

Si le facteur génétique joue un rôle aussi déterminant dans l'apparition des varices, ce serait en partie la faute de Napoléon ! C'est du moins l'hypothèse que défend notamment le professeur Jean-Noël Fabiani, auteur d'un ouvrage intitulé "Ces histoires insolites qui ont fait la médecine".

En quoi l'Empereur serait-il responsable des varices des Français d'aujourd'hui ? Pour le comprendre, il faut rappeler que Napoléon qui, à un moment de son règne, était en guerre contre une bonne partie de l'Europe, avait besoin de soldats vigoureux.

Pour bien combattre, ils devaient posséder de bonnes jambes, qui devaient leur permettre d'accomplir des marches forcées sans faiblir. Or, des hommes affligés de varices ne correspondaient guère à cette définition. En outre, ils requerraient les soins d'officiers de santé qui auraient des blessés plus graves à secourir.

Aussi, au moment du tirage au sort, où les soldats aptes au service étaient désignés, les variqueux étaient-ils systématiquement écartés. Responsable de la mort de millions de soldats "sains" et de la survie de leurs camarades variqueux, Napoléon aurait ainsi favorisé la transmission de ce mal chez les Français.

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Pourquoi certains noms de pays finissent par “-stan” ? Feb 14, 2022

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Un certain nombre de pays, notamment en Asie centrale, voient leur nom se terminer par le suffixe "stan". Plusieurs d'entre eux souhaitent d'ailleurs le modifier.

Un suffixe d'origine persane

L'un des points communs entre des pays comme l'Afghanistan et le Pakistan est la terminaison de leur nom. D'autres pays d'Asie centrale, come l'Ouzbékistan ou le Kazakhstan, présentent aussi cette particularité.

Ce suffixe "stan" est d'origine persane. Il désigne un lieu. Ainsi, l'Ouzbékistan, par exemple, est me lieu, ou le pays, habité par les Ouzbeks.

Si le nom de nombreux pays d'Asie centrale ou d'Asie du Sud se termine de cette façon, c'est que certains peuples aryens, ou indo-iraniens, qui parlaient le persan, ou des langues assimilées, s'y sont installés dans la haute Antiquité.

Des noms peu appréciés

Mais ces noms de pays, se terminant par ce suffixe "stan", ne font pas l'unanimité chez leurs dirigeants ou leurs habitants. Ainsi, au Kazakhstan ou au Kirghizistan, il est question de changer d'appellation.

En effet, ces noms en "stan" n'ont pas toujours bonne presse. D'abord parce qu'ils sont portés par des républiques d'Asie centrale qui, autrefois, faisaient partie de l'URSS. Or l'image qui s'attache à celle-ci reste entachée d'autoritarisme, de corruption et d'opacité.

Et ce d'autant que nombre de dirigeants de ces pays d'Asie centrale ne sont pas réputés pour leurs pratiques démocratiques. Par ailleurs, ces noms de pays suscitent une certaine dérision en Occident.

Quand, dans un film, un récit de fiction ou une bande dessinée, on veut désigner un royaume d'opérette, on lui donne, la plupart du temps, un nom se terminant par le suffixe "stan".

Par ailleurs, le nom de certains de ces pays, comme le Kirghizistan, est difficile à prononcer comme à écrire. Une telle particularité n'aide en rien à se remémorer ces pays et à les situer sur la carte.

Aussi a-t-on proposé des changements de noms. Le Kirghizistan, par exemple, pourrait s'appeler à l'avenir la "République du peuple kirghize". Mais une telle appellation ne pourrait que susciter l'animosité d'autres peuples, comme les Ouzbeks, qui sont aussi installés dans le pays.

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Qu'est-ce qu'une chèvre de Judas ? Feb 13, 2022

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La "chèvre de Judas" doit son nom à l'apôtre qui trahit Jésus. Cet animal a reçu une fonction bien précise. Par extension, le nom a été utilisé dans d'autres domaines.

Un animal pilote

La "chèvre de Judas" est un animal qui a été dressé dans un but particulier. Cette chèvre doit en effet se mêler à d'autres animaux, et notamment des moutons, dans le but de les conduire dans une certaine direction.

L'utilisation de cette chèvre pilote, en quelque sorte, permet d'amener plus facilement des animaux moins apeurés vers l'abattoir. Elle n'est elle-même pas abattue. Une telle technique fait gagner du temps et évite le recours à un personnel trop nombreux.

La chèvre de Judas peut guider ses congénères vers d'autres lieux, comme un enclos par exemple. Cette pratique est cependant moins répandue aujourd'hui, sauf dans les petits abattoirs.

La capture des chèvres sauvages

Une autre mission est parfois confiée aux chèvres de Judas. Elles sont utilisées pour attirer d'autres animaux, et notamment des chèvres sauvages. Ces dernières, introduites par l'homme sur certaines îles, se sont multipliées, dévorant une grande partie de la végétation.

Pour être repérée plus facilement, la chèvre de Judas est peinte de couleurs vives et munie d'un émetteur. Son but est donc d'attirer ses congénères sauvages, ce qui facilite leur capture.

Une telle pratique ne peut fonctionner qu'avec des animaux grégaires, qui ont l'habitude de se regrouper.

Une "chèvre" dans les airs

Durant la Seconde Guerre mondiale, on a donné ce nom de "chèvres de Judas", ou plus simplement de "chèvres", à certains avions. Il s'agissait de bombardiers qui devaient rassembler les autres avions, même s'ils provenaient de bases différentes.

Ces bombardiers étaient choisis parmi les appareils les plus anciens. Ils étaient peints de couleurs éclatantes et de motifs très visibles, afin d'attirer l'œil des pilotes.

Grâce à cet objectif bien apparent, les avions d'une même unité pouvaient se regrouper plus facilement. Dès lors, il ne leur restait plus qu'à se diriger vers le lieu d'atterrissage, sous la conduite de leur "chèvre" motorisée.

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Pourquoi des milliers d'anglais regardent encore la TV en noir et blanc ? Feb 10, 2022

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Tout le monde n'est pas sensible aux progrès technologiques. Ainsi, au Royaume-Uni, plus de 7.000 personnes regarderaient encore leurs émissions de télévision favorites sur des postes ne diffusant que du noir et blanc.

Des adeptes de la télévision en noir et blanc

Les premières émissions en couleurs ont commencé à être diffusées sur l'une des chaînes anglaises dès 1967. Dès lors, le noir et blanc n'a cessé de reculer, pour céder la place à des images plus proches de la réalité. Ainsi, en France, la diffusion en noir et blanc a cessé au début des années 1980.

Et malgré cette évolution irrésistible, certains irréductibles continuent à regarder la télévision en noir et blanc. Selon l'organisme chargé de délivrer les licences nécessaires à la possession d'un poste de télévision, ils seraient plus de 7.000 au Royaume-Uni.

En 2000, plus de 210.000 licences avaient encore été accordées pour ces télévisions en noir et blanc. Trois ans plus tard, leur nombre avait diminué de plus de la moitié, pour tomber à moins de 10.000 en 2015.

Ce chiffre des adeptes du noir et blanc peut paraître élevé, mais il faut le comparer aux millions de Britanniques qui regardent la télévision en couleurs. En effet, environ 25 millions de personnes paient la licence délivrée pour celle-ci.

D'abord une raison financière

Voir ses émissions préférées en noir et blanc peut sembler paradoxal à une époque où des spectateurs de plus en plus nombreux regardent la télévision sur d'autres supports que le poste traditionnel, comme l'ordinateur ou la tablette.

La raison essentielle de cette fidélité au noir et blanc semble être de nature financière. En effet, le montant des droits à payer pour regarder une télévision en noir et blanc n'est que 49 livres, soit environ 56 euros, contre 100 livres, donc 122 euros à peu près, pour un poste en couleurs.

Mais ne faut-il pas voir aussi, dans cet attrait pour le noir et blanc, une forme de nostalgie pour une période qui rappelle la télévision de leur jeunesse aux téléspectateurs ? Certains d'entre eux, d'ailleurs, collectionnent des postes en noir et blanc.

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Pourquoi les skis chauffent-ils la neige ? Feb 09, 2022

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Si les skieurs glissent sur les pentes enneigées, c'est en raison de leurs poids et de l'effet produit sur la neige par les skis.

Une couche d'eau entre la neige et le ski

On pourrait croire que le skieur peut descendre les pistes à vive allure en raison du caractère glissant de la neige elle-même. En fait, ce n'est pas la neige en tant que telle qui permet au skieur de dévaler les pentes aussi rapidement.

Ce qui lui permet de glisser aussi vite, c'est la mince couche d'eau qui, au passage du skieur, se forme entre la neige et les skis.

Dès la fin du XIXe siècle, les scientifiques ont soupçonné la présence de cette pellicule liquide très fine, qui facilitait les évolutions des skieurs. Aujourd'hui les fabricants de skis confectionnent des modèles conçus pour créer la couche d'eau la plus propice à une glisse optimale.

Pourquoi la neige fond-elle ?

Mais on peut se demander comment se forme cette couche d'eau. Ce qui revient à comprendre comment la neige fond dans le sillage du skieur. Deux éléments peuvent provoquer un tel phénomène.

En premier lieu, la pression exercée par le ski sur la neige. Mais, à vrai dire, cette force n'est pas déterminante.

Ainsi, la pression exercée sur la neige par un skieur pesant 70 kilos par exemple est très insuffisante pour faire baisser ne serait-ce que d'un degré la température de fusion, autrement la température à partir de laquelle un corps passe de l'état solide à l'état liquide.

En fait, si la neige fond au passage du skieur, c'est surtout en raison du frottement exercé par les skis. En quelque sorte, ce frottement chauffe la neige, qui se met dès lors à fondre.

Pour comprendre l'effet de ce frottement sur la neige, on peut le comparer aux rapides mouvements de va-et-vient de mains froides sur un pantalon. Nous sentons bien qu'un tel frottement est capable de réchauffer nos mains. C'est à peu près ce qui se passe pour la neige qui, sous l'effet du frottement exercé par les skis, se met à fondre.

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Pourquoi y a-t-il des rosiers dans les vignes ? Feb 08, 2022

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Vous avez peut-être remarqué que les viticulteurs placent souvent des rosiers devant les rangs de vigne. Ils ne les plantent pas seulement pour des raisons décoratives.

Un signal d'alarme

Des rosiers, souvent de couleurs vives, s'alignent devant les pieds de vigne. On peut supposer que les vignerons ont été sensibles aux teintes éclatantes de ces fleurs élégantes.

Mais ce n'est pas vraiment pour des raisons décoratives que ces rosiers sont plantés à l'orée des vignes. En fait, ces fleurs sont touchées par des maladies qui atteignent aussi la vigne.

C'est surtout le cas de l'oïdium. Il s'agit d'un champignon, qui recouvre les feuilles et les grains de raisin d'une fine pellicule blanchâtre, avant de les détruire peu à peu. C'est une maladie capable de causer de véritables ravages dans les vignes qu'elle atteint. Sans une réaction rapide, toute une récolte peut être perdue.

Or, les rosiers peuvent être touchés par l'oïdium. Mais ils le sont plus tôt que la vigne. De ce fait, des rosiers malades peuvent avertir le viticulteur d'une attaque imminente de la vigne par le champignon. Ils ont alors le temps de prendre les mesures de prévention qui s'imposent.

Un repère pour les chevaux

La présence des rosiers pourrait peut-être s'expliquer d'une autre manière. Ils auraient représenté une sorte de signal pour les chevaux. Autrefois, le labour de la terre située entre les rangées de vigne était effectué par des chevaux.

Certains vignerons y recourent d'ailleurs aujourd'hui encore, car il s'agit d'un travail délicat, pas toujours facile à mécaniser.

Or, si le cheval a des repères, pour savoir à quel moment faire demi-tour pour labourer une autre rangée de terre, le travail est plus facile. Le vigneron n'a pas à guider son cheval à chaque étape.

Et ce sont les rosiers qui auraient servi de repères. La couleur vive des fleurs attirerait l'attention de l'animal. À chaque fois que son regard se poserait sur ces roses éclatantes, il saurait qu'il est temps de se retourner.

Cette seconde explication, plus romantique peut-être, n'empêche pas la première de rester valable. En fait, les deux sont complémentaires.

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Pourquoi la circulation sanguine a déclenché une guerre des médecins ? Feb 07, 2022

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Les progrès de la médecine sont souvent dus aux travaux de scientifiques en avance sur leur temps. C'est le cas de la découverte, par William Harvey, du mécanisme de la circulation du sang. Mais, comme d'autres avancées médicales, cette théorie est contestée par les médecins du temps.

La découverte de William Harvey

Au XVIIe siècle, la médecine était encore fondée, pour l'essentiel, sur les préceptes énoncés par des médecins grecs de l'Antiquité. Ainsi, les connaissances sur le sang humain reposaient notamment sur les écrits de Galien.

Pour ce médecin grec, qui vivait au IIe siècle de notre ère, il existait deux sortes de sangs : le sang veineux, produit par le foie, et le sang artériel, venant du cœur. Ces deux organes étaient censés fabriquer sans cesse du sang neuf, dont la quantité pouvait devenir excessive.

D'où le recours à ces saignées, qui tuèrent sans doute plus de malades qu'ils n'en guérirent. En 1628, rompant avec ces théories, le médecin anglais William Harvey, se fondant sur de nombreuses expériences, décrit le mécanisme de la circulation sanguine tel que nous le connaissons aujourd'hui.

C'est le même sang qui va des organes vers le cœur par les veines, et du cœur aux organes par les artères. Il ne se renouvelle pas mais se conserve tout au long de la vie.

Une théorie contestée par les médecins français

La découverte du mécanisme de la circulation sanguine est accueillie par les sarcasmes des médecins français. Se comportant comme le Diafoirus de Molière, le pédant médicastre mis en scène dans "le malade imaginaire", certains d'entre eux préfèrent "se tromper avec Galien" qu'accepter les conséquences de la découverte.

Les sommités de la Faculté traitent donc Harvey de charlatan et sa théorie de dangereuse pour la santé humaine. Il faudra l'intervention de Louis XIV, près de cinquante ans plus tard, pour trancher la querelle.

Convaincu par les idées du médecin anglais, il demande en effet à un chirurgien, en 1672, d'enseigner à ses élèves la théorie d'Harvey sur la circulation du sang. Cette intervention royale représente la première immixtion de l'État dans le domaine de la médecine.

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La synchronisation des règles existe-t-elle ? Feb 06, 2022

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Certaines femmes, et aussi quelques chercheurs, pensent que les règles de femmes vivant ensemble peuvent se produire en même temps. Mais des études récentes tendent à prouver que cette supposée synchronisation des règles tiendrait plus du mythe que de la réalité.

Des dates concordantes

Vous avez peut-être entendu parler de cette hypothèse selon laquelle des femmes vivant ensemble, du moins un certain temps, finiraient par avoir leurs règles à peu près au même moment.

Il peut s'agir de membres de la même famille, de colocataires ou encore d'étudiantes partageant la même chambre. Cette idée d'une "synchronisation" est largement fondée sur une étude de 1971, due à une psychologue américaine.

Celle-ci avait noté les dates des règles de plus de 130 étudiantes dormant dans le même dortoir. Et elle avait conclu que les cycles menstruels de ces jeunes femmes concordaient souvent.

Elle avait attribué ce phénomène à l'action des phéromones, des signaux chimiques odorants produits par l'organisme.

Une légende plutôt qu'une réalité ?

Cependant, des études récentes remettent en question cette supposée synchronisation des règles. L'une de ces recherches, pilotée par des chercheurs britanniques, a porté sur 360 binômes féminins.

Ils ont été sélectionnés parmi 1.500 candidates, à qui l'on demandait de préciser les liens qui les unissaient à une autre femme. Il pouvait s'agir d'une mère, d'une sœur, d'une colocataire ou encore d'une camarade de chambre. Bref, il fallait choisir des femmes partageant une partie de leur vie, c'est-à-dire une période assez longue pour couvrir au moins trois cycles menstruels.

Au terme de cette étude, les chercheurs ont constaté que seuls 79 de ces paires féminines, sur 360, avaient leurs règles à des dates similaires. Les cycles menstruels de tous les autres "couples" ne se produisaient pas au même moment.

Ils en ont donc conclu que le fait de vivre en commun ne prédispose pas les femmes à avoir leurs règles en même temps. Il semble donc que la synchronisation des règles relève plus du domaine de la légende que de celui de la réalité.

Si une concordance des dates est tout de même relevée, elle pourrait simplement s'expliquer par le hasard.

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