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La tradition des bougies d’anniversaire remonte à l’antiquité grecque. À cette époque on se devait d’honorer Artémis lorsque l’on fêtait son anniversaire. Artémis est dans la mythologie grecque la déesse de la chasse et une des déesses associées à la Lune. Pour lui rendre honneur, les grecs avaient pour coutume de préparer un gâteau au miel, rond, évoquant la Lune. Et afin d’imiter la lueur de l’astre, ils plaçaient des cierges tout autour.
Ainsi après s’être agenouillé devant le gâteau et les cierges, il était de coutume d’adresser à la Lune une prière puis de souffler sur les bougies.
La tradition des bougies lors des anniversaires a donc une origine paienne.
Et c’est cette origine païenne qui explique que cette tradition fut rejetée par les premiers chrétiens dès le 4eme siècle.
La célébration des anniversaires devint alors plus rare et encore plus durant le Moyen Âge. L’Église catholique y est hostile, la naissance rappelant le péché originel. Elle préfère promouvoir la fête du « saint patron » correspondant à son prénom de baptême.
Ce rituel du gâteau d’anniversaire aux bougies revint en Allemagne au XIIIe, pour les « kinderfeste », considérés comme les premiers goûters d’anniversaire.
En France il faudra attendre le XVIIIe siècle. D’après l’historien Montandon, cette fête marque « la reconnaissance du moi et la valorisation de l’individualité ». L’on doit distinguer désormais la fête de son jour de naissance et celle de son saint.
Il fallut attendre le XIXe siècle pour que la fête d’anniversaire du jour de naissance gagne l’Occident entier.
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