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Parece mentira pero el as americano número uno, Francis Gabreski, empezó la carrera militar de piloto de caza con muchos problemas durante su instrucción. Al parecer no se entendía bien con su instructor, Mr. Myers. En su primer vuelo de instrucción en solitario, Gabreski estaba muerto de miedo. Su progresión era lenta y los métodos bruscos de su instructor de vuelo no ayudaban en nada su aprendizaje.
En Septiembre de 1940, Mr. Myers concedió a Gabreski un "Elimination Flight", que no era otra cosa que una última oportunidad dada a cadetes nerviosos, para probar de una vez por todas si eran o no válidos para el curso. Para valorar este vuelo se asignó al Major Ray Wassall (no era un Major sino que ese era como un apodo para este veterano y querido instructor de vuelo, en realidad un civil). El Major Wassall dio por bueno el vuelo de Gabby y así éste pasó a la segunda fase y completó su curso (eso sí, bajo la tutela de un nuevo instructor, muy diferente a Mr. Myers)...
Francis Gabreski, conocido como "Gabby", era de origen polaco. Sus padres emigraron a EE.UU. a principios del siglo XX, acabando en Pennsylvania. Su padre enfermó gravemente y no pudo hacer frente a su duro trabajo en la construcción de líneas ferroviarias. Así no le quedó otra opción que endeudarse y pasar a llevar un mercado local donde trabajaba casi todo el día sin descanso para mantener su familia de cinco hijos. Como era normal entonces, toda la familia trabajaba en el pequeño negocio, Francis también, sin tener ninguna idea de lo que pasaría en los siguientes años.
En 1938 se graduó de la escuela y sus padres lo mandaron al College de Notre Dame para estudiar una carrera. Él nunca estuvo motivado para ello y es realmente en este periodo cuando se desarrolla su afición por volar. Intentó un curso pero tras varias horas con su instructor, no pudo coger realmente los mandos del avión. Así continuó su estudio hasta que la guerra estalló en Europa y miembros del ejército de US visitaron la Universidad de Notre Dame para dar unas charlas. Gabreski estuvo allí (como todos sus amigos también) y se dejó impresionar tanto que en Julio de 1940 había mandado ya su formulario de reclutamiento.
Tras hacer diversas pruebas y tests pasó a hacer el programa primario de instrucción de vuelo, que como ya se ha mencionado al comienzo, pasó con problemas. De aquí pasó a una academia militar de vuelo, en a Base Aérea de Gunther, en Alabama, donde aprendió a volar en instrumentación y mal tiempo. También en este periodo presenció Gabby su primera fatalidad aérea: vio como un cadete con problemas en su avión, saltaba en paracaídas con tan mala suerte que las hélices le cortaron las piernas, muriendo desangrado antes de caer a tierra.
De este curso Gabreski pasó a un periodo de formación más avanzado en la Base Maxwell Field. Se graduó en Marzo de 1941 como Segundo Teniente, con la presencia de toda su familia, que asistió con orgullo al acto.
Su primer destino oficial: Hawaii, en el 45 Pursuit Escuadrón. Allí Gabby llevó una vida relativamente tranquila, con unas 30 horas al mes de vuelos de entrenamiento simulando combates aéreos, el resto del tiempo estudiando manuales, conversando en el bar de oficiales y disfrutando las chicas y el surf en las paradisíacas playas hawaianas. En este periodo conoció a su futura mujer, Kay Cochrane, sobrina de un coronel del ejército.
El 7 de Diciembre de 1941 Gabreski se despertó por el ruido de unas tremendas explosiones. cercanas: los japoneses estaban bombardeando Pearl Harbour. El comandante de la base ordenó poner en vuelo lo que podía, unos diez cazas. Gabby estaba entre los pilotos que volaron sobre el puerto y contemplaron lo sucedido. Todo era un caos de muerte y destrucción y las pocas baterías antiaéreas que quedaban, disparaban contra todo lo que volaba, incluyendo los cazas del grupo de Gabreski.
Tras el ataque a Pearl Harbour, se prometió con su novia Kay. Poco después todo el personal militar de las islas fue evacuado a tierra firme. Gabby pasó a realizar vuelos de patrulla diarios, durante semanas, meses, que agotaban tanto a hombres como a máquinas.
Cansado de esta vida y viendo como la US Navy llevaba el mando en el teatro de operaciones del Pacifico, Gabreski (influenciado también por la invasión alemana de Polonia) decidió pedir destino en Europa. Como sabía hablar polaco y conocía la existencia de escuadrones polacos de caza que volaban desde hacía tiempo en la RAF británica, alguno de ellos tan famoso como el 303 de Jan Zumbach (ver artículo relacionado en Tu Webmodelismo-Matt Bacon Spitfire Mk. Vb), pensó en ofrecerse como oficial de enlace entre los escuadrones polacos (repletos de veteranos) y el mando americano, para ganar así experiencia en tácticas de combate, provechosas para la USAAF. La idea surgió efecto y se le destinó a Europa con el rango de capitán.
En Octubre de 1942 llegó al Cuartel General de la Octava Fuerza Aérea, en Inglaterra. Según palabras de Gabreski, su primera impresión del Cuartel General fue la de "20 tipos que corrían por todas partes sin saber qué hacer ni a dónde ir". Ninguno sabía nada de la misión de Gabreski, ni había oído antes hablar de él.
Tras semanas de estancia, Gabby encontró a un grupo de oficiales polacos de la RAF, en el Club de Oficiales de la Embajada de Londres. Gabreski se presentó a ellos en polaco y les comentó sus planes. Todos reaccionaron favorablemente y ofrecieron su colaboración, ayudándole a formar parte del 316 Escuadrón de Caza de la RAF.
En esta unidad pudo volar el magnífico Spitfire Mk. IX. Iban pintados en los colores estandard de la RAF, con la insignia Polaca en el morro. El avión era muy superior a todos los modelos que Gabby había volando antes: pesaban menos, eran más rápidos y potentes, gozaban de mayor maniobrabilidad y tenían mejor armamento. En lo único que no eran mejores a los P-40 que voló Gabreski anteriormente, era en los picados, ya que los Spitfires eran más ligeros.
En ese tiempo, los combates aéreos en Europa Occidental eran más bien esporádicos. La táctica que usaban los pilotos de caza de la RAF (imitando la que los alemanes habían desarrollado tres años antes) era la de formaciones de cuatro. Volaban misiones llamadas "rodeos" o "circos" donde no se adentraban mucho más allá del Canal (también debido a la corta autonomía de los Siptfires).
Su primera misión oficial fue en Enero de 1943, pero no tuvo contacto alguno con el enemigo. El 3 de Febrero de 1943 entró en combate por primera vez, con Focke Wulfs 190 A. Cayó en nerviosismo y escapó con vida del encuentro aprendiendo muchas lecciones: mantener la calma en momentos críticos y seguir el estricto código de radio impuesto por los pilotos polacos de la RAF. Tras esta experiencia voló otras 26 misiones pero no entró más en contacto con cazas de la Luftwaffe.
El 27 de Febrero de 1943 pasó destinado al 56 Grupo de Caza Americano, volando P-47's. La primera impresión fue como un schock ¡El avión era sencillamente enorme!... Con el tiempo Gabreski iría percibiendo las buenas prestaciones del Thunderbolt. Le gustaron especialmente dos cosas: el sistema de calefacción de la cabina y las ocho potentes ametralladoras-cañón de calibre 50.
Durante Marzo el Grupo 56 realizó vuelos de entrenamiento y Gabby pasó al Escuadrón 61. En Abril-Mayo el grupo vio combate en ocasiones, pero el escuadrón de Gabby no tenía demasiada suerte.
Al fin, el 15 de Mayo de 1943 pudo conseguir una victoria, aunque no concedida: sobre un ya dañado Fw 190A, pero no entró en combate en el resto de misiones que voló durante las siguientes semanas. El 9 de Junio, el reservado Comandante del 56 Grupo de Caza, Hub Zemke, llamó a Gabreski a su oficina para anunciarle su ascenso a Comandante del 61 Escuadrón de Caza con el rango de Major... ¡40 años después seguía aún Gabreski bajo shock por tan honorable ofrecimiento y ascenso (según él mismo comentó en su biografía)! Tan sólo un año antes Gabby había disfrutado, como Segundo Teniente, de las playas Hawaianas y perfeccionado sus conocimientos de piloto. Ahora se le ponía al mando de un escuadrón de caza como Major, dirigiendo a sus hombres contra el enemigo más aguerrido, la Luftwaffe...
Y lo hizo muy bien. Sus dotes de liderazgo eran apreciadas, pero seguía sin suerte de cara a las victorias. Hasta el 24 de Agosto, cuando consiguió su primera victoria confirmada, sobre un Fw 190A, cerca de Dreux, Francia. A partir de ese momento, las victorias se suceden por pares e incluso en triples.
Para Marzo de 1944 ya tenía 18 victorias confirmadas.
El 6 de Junio de 1944, durante las operaciones del Día D, Gabreski guió su escuadrón sobre las playas de desembarco en misiones de apoyo a tierra. Tres semanas después su número de victorias superó al as americano número uno, el piloto de la Gran Guerra Eddie Rickenbacker's. El 5 de Julio de 1944 Gabby sumó su victoria 28 en un total de 193 misiones. Era en ese momento el mayor as en la historia de la aviación militar de los EE.UU (de hecho, ningún piloto de caza de la USAAF sobrepasará su número de derribos en el frente Europeo). Se había ganado un merecido descanso e incluso los planes de boda se estaban organizando en espera de su llegada, pero una última misión le aguardaba antes de su marcha hacia América. Desgraciadamente sería su última misión en la Segunda Guerra Mundial. El P-47D-25 que pilotaba sufrió problemas mecánicos mientras hacía una pasada sobre un aeródromo de la Luftwaffe para destruir un bombardero Heinkel He-111 allí estacionado, y minutos más tarde, hacía un aterrizaje forzoso de emergencia. Durante cinco días pudo Gabreski esquivar a sus perseguidores pero finalmente fue hecho prisionero
Tras un interrogatorio fue enviado al campo de Stalag Luft I (donde unos 9.000 prisioneros aliados estaban confinados), un campamento-prisión para oficiales aliados. Allí pasó el resto de los meses, en barracas de 20 hombres cada una y con comida escasa, pero según cuenta en su biografía, con una gran moral de equipo. Los prisioneros tenían hasta una radio para escuchar clandestinamente las noticias y además dirigían ¡un periódico que se publicaba de vez en cuando entre los reclusos ante la "vigilancia" de los guardas del campamento!
En Marzo de 1945 Gabreski empezó a oír los disparos de artillería cada vez más cercanos. Semanas después las tropas rusas liberaban el campamento. Pronto los aviones de la Octava Fuerza Aérea sacaron a todos los prisioneros americanos para retornarlos a sus unidades. La guerra había acabado.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Gabreski pasó algunos años en diversos puestos de comandancia hasta que en 1951, tras insistir de forma determinada a sus mandos, fue enviado a la Guerra de Corea.
Allí derribó a un MiG 15 soviético, volando un caza F-86, en Julio de 1951. Como anécdota cabe destacar que la mira de puntería del F-86 era muy incómoda de manejar para Gabreski, así que simplemente ¡pegaba un chicle al cristal delantero de la cabina, como orientación en sus disparos!
En Abril de 1952 Gabby consiguió su quinta victoria en Corea. De esta manera pasó a la historia de la aviación militar como uno de los pocos pilotos de la USAAF que fue AS en dos guerras. Al final del conflicto tenía 6.5 victorias (en 123 misiones on el caza jet F-86) a sumar a sus 28 victorias aéreas (+ 3 aviones destruidos en el suelo) conseguidas durante la Segunda Guerra Mundial.
Tras la Guerra sirvió como comandante en diversas unidades de caza. Una vez en el retiro, trabajó en la industria aeronáutica y fue presidente del Long Island Rail Road.
Francis S. Gabreski falleció en Long Island, New York, en Enero de 2002.
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