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Jesse Woodson James (condado de Clay, Misuri, 5 de septiembre de 1847 - Saint Joseph, Misuri, 3 de abril de 1882) fue un forajido estadounidense y el integrante más famoso de la banda de asaltantes James-Younger. Asesinado a traición, se convirtió en una figura legendaria del Viejo Oeste, protagonizando ya en vida innumerables novelas baratas (dime novel) que lo igualaban a Robin Hood
Jesse James nació en el condado de Clay, en un pueblo cercano a lo que hoy se conoce como Kearney. Tuvo dos hermanos; el mayor era Alexander Franklin James, conocido como Frank James, y una hermana pequeña llamada Susan Lavenia James. Su padre, Robert James, fue un comerciante de cáñamo y ministro de la Iglesia Bautista de Kentucky. Robert James viajó a California con la ilusión de alcanzar fortuna durante la denominada Fiebre del Oro, y murió allí cuando Jesse tenía sólo tres años. Tras la muerte de su marido, la madre de Jesse volvió a casarse en dos ocasiones. Producto de esto, Jesse tuvo cuatro medio hermanos: Sarah Louisa Samuel, John Thomas Samuel, Fannie Quantrell Samuel, y Archie Peyton Samuel.
La proximidad de la Guerra Civil estadounidense pronto ensombreció la vida de los James. Misuri era en ese momento un Estado de frontera entre el Norte y el Sur de los Estados Unidos. Desatada la guerra, Jesse James y su hermano Frank se unieron en 1862 a la guerrilla sudista de William C. Quantrill. La guerra civil devastó Misuri y fue determinante en la vida posterior de Jesse James.
Acabada la Guerra Civil estadounidense, James se rindió a los soldados de la Unión, pero retomó las armas (1866). La Banda James-Younger, formada por él, su hermano Frank, los tres hermanos Younger (Cole, Jim y Bob) y los Miller (Clell y Ed), adquirió notoriedad por la audacia de sus asaltos a bancos y a trenes. Desde la formación de la banda, Jesse James asumió el rol de jefe del grupo. La banda pronto se hizo muy conocida en Estados Unidos. Hasta tal punto llegó su fama que el gobierno estadounidense llegó a contratar una agencia de detectives, la Agencia Pinkerton, con el único fin de capturarlos. En 1875, varios hombres de Pinkerton tiraron una bomba en su casa, pero no estaban ahí Jesse ni su hermano Frank: la explosión mató a su medio hermano de 8 años e hirió gravemente a su madre, que perdió un brazo. El suceso aumentó su popularidad.
Un año después del incidente de la bomba, la banda protagonizó un ataque durísimo contra Northfield, otro pequeño pueblo del Lejano Oeste, habitado por descendientes de inmigrantes suecos. Pero las cosas no salieron bien para los forajidos, que fueron repelidos a tiros por la población. La banda no pudo recuperarse del golpe, pues, salvo Jesse y Frank (que lograron huir a Nashville, Tennesse), todos murieron o fueron apresados por las autoridades y enviados a presidio. Jesse y su hermano formaron una nueva banda, la James Band, mientras su cabeza era tasada en 10.000 dólares.
El 24 de abril de 1874 se había casado con su prima Zerelda Mimms y tuvieron 4 hijos: Jesse Edward James (1875), futuro abogado, los gemelos Gould y Montgomery (1878), que murieron pronto,y Mary Susan James (1879; de casada, Barr). Finalmente, el 3 de abril de 1882, Jesse James fue asesinado en su casa de un tiro por la espalda a manos de Robert Ford, un miembro de su banda, quien junto a su hermano Charlie había pactado con el gobernador el cobro de la recompensa a cambio de entregar o matar al conocido forajido. En su tumba se puede leer:
En memoria de mi hijo amado, asesinado por un traidor y un cobarde cuyo nombre no merece figurar aquí
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