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On est aujourd'hui habitué à voir le chef d'orchestre diriger ses musiciens. Juché sur son estrade, c'est lui qui, la baguette en main, donne le départ et signale, à chacun des musiciens, le moment d'intervenir dans la symphonie ou le concerto.
Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Jusqu'au XIXe siècle, en effet, les orchestres étaient des formations plus réduites que de nos jours. De vrais orchestres ne sont d'ailleurs pas apparus avant la fin du XVIe siècle.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, par conséquent, les musiciens ce ces formations limitées pouvaient coordonner leur jeu sans l'intervention d'un chef d'orchestre.
L'impulsion était simplement donnée par l'un des musiciens, le claveciniste ou le premier violon par exemple, qui intervenaient aussi, de temps à autre, dans le cours du morceau. L'archet du violoniste remplaçait ainsi la baguette du chef d'orchestre.
L'apparition du chef d'orchestre
Tous les spécialistes ne s'accordent pas sur la date exacte de l'apparition du chef d'orchestre, tel que nous le connaissons aujourd'hui, et sur le nom du premier d'entre eux.
Celui de Hans von Bülow, pianiste et compositeur allemand du XIXe siècle, est cependant souvent cité. Il crée "Tristan et Isolde", de Wagner, en 1865, et épouse la fille de Franz Liszt, Cosima, qui devait devenir la femme et l'égérie de Wagner.
Von Bülow, qui dirigea de nombreux orchestres dans sa vie, est donc considéré, par de nombreux musicologues, comme celui qui officialisa, en quelque sorte, la fonction de chef d'orchestre.
Il faut dire que l'évolution de la taille des orchestres la rendait de plus en plus nécessaire. En effet, les symphonies composées par des musiciens comme Bruckner ou Mähler, demandaient, pour être jouées, la présence de nombreux musiciens.
Pour se mettre au diapason de ces nouvelles œuvres, on dut créer des formations plus larges. L'orchestre symphonique, composé de 70 à 100 musiciens, était né. Pour diriger des exécutants aussi nombreux, il fallait bien un chef d'orchestre.
Son art fut codifié par le compositeur Hector Berlioz, dans un ouvrage publié en 1856, et qui fait toujours autorité.
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