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L'écartement des rails sur lesquels roulent les wagons des trains répond à des règles précises. Il existe ainsi un écartement standard de 1 435 mm, soit 1,435 m. Cette mesure a été approuvée par l'union internationale des chemins de fer.
À ce jour, elle a été adoptée par une grande majorité de pays. Cet écartement de 1,435 m a donc été choisi pour désigner les voies de chemin de fer dites "normales".
Mais cet écartement n'est pas le seul. Dans certains pays, comme l'Espagne et le Portugal, les trains roulent sur des voies plus larges. Dans ce cas, en effet, l'écartement est de 1,668 m.
Enfin, certains pays, comme l'Indonésie, l'Afrique du Sud ou les Philippines ont adopté un écartement plus étroit (1,067 m).
On peut se demander d'où vient le choix de cet écartement standard d'1,435 m. Selon certains historiens, il faut remonter jusqu'aux Romains pour comprendre l'origine d'une telle décision.
Cette distance serait celle séparant les roues des chars utilisés à cette époque. On l'aurait choisie pour faire en sorte que ces roues ne passent pas sur les nombreuses empreintes laissées par les chevaux.
On aurait par ailleurs décidé que tous les chariots auraient le même écartement. Ces lourds véhicules ne creuseraient alors, sur les chemins de terre utilisés comme axes de communication, à côté des voies romaines, que deux ornières parallèles. Si chaque chariot avait eu son propre écartement, les fondrières laissées sur les chemins les auraient vite rendus impraticables.
Les chars romains ont ensuite légué cet écartement type aux charrettes médiévales. La tradition s'est perpétuée, ces dimensions étant reprises pour les premiers tramways qui, au début du XIXe siècle, étaient encore tirés par des chevaux.
C'est tout naturellement cet écartement standard qui fut ensuite choisi pour les rails sur lesquels circulèrent les premiers trains. C'est notamment le cas de la célèbre "fusée", l'une des premières locomotives à vapeur, conçue par l'ingénieur George Stephenson. Elle entra en service pour l'inauguration, en 1829, de la première ligne de voyageurs, qui reliait Liverpool à Manchester.
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